quarta-feira, 4 de dezembro de 2013

«EXCALIBUR»

Construído na Nova Jérsia em 1930, pelos estaleiros da firma New York Shipbuilding Company of Camden, este transatlântico fez parte de uma frota designada 'The Four Aces', pertencente ao armador American Export Lines; frota que foi utilizada numa linha ligando Nova Iorque a vários portos da Europa, nomeadamente do mar Mediterrâneo. Os seus gémeos da 'Four Aces', receberam os nomes de «Excambion», «Exochorda» e «Exeter». Antes que os Estados Unidos se deixassem envolver na 2ª Guerra Mundial, este navio fez escalas em Lisboa, levando para as Américas (entre outros passageiros) muitos refugiados judeus. Foi, aliás, nessa altura (em 1940) que este navio foi palco de um inaudito caso de contrabando de obras de arte, que culminou com a intervenção da 'Royal Navy' e com a apreensão, nas Bermudas, da mercadoria ilegal. O «Excalibur», com 9 360 toneladas de arqueação bruta, media 140 metros de comprimento por 19 metros de boca e tinha um calado de 8 metros. As sua máquinas a vapor (turbinas) permitiam-lhe vogar à velocidade máxima de 16 nós. Este navio podia transportar várias centenas de passageiros, dos quais 125 em 1ª classe. A sua carreira civil terminou em 1942, ano em que foi cedido à armada dos Estados Unidos para servir como transporte de tropas. Depois das necessárias transformações e de se ter procedido ao seu armamento, o navio passou a chamar-se «Joseph Hewes» e a usar o identificativo de amura AP-50. O antigo paquete da American Export cumpriu a sua primeira missão militar no quadro da Operação Torch, levando para a frente do norte de África um reforço de 1 150 militares da 3ª Divisão do exército americano; que desembarcou em Fedhala no dia 8 de Novembro de 1942. Mas, no dia 7 de Dezembro desse mesmo ano, quando encetava a sua viagem de regresso à costa leste dos Estados Unidos, o ex-«Excalibur» foi interceptado pelo submarino hitleriano «U-173» e afundado por torpedeamento. No seu provocado naufrágio pereceu uma centena de membros da tripulação. E entre as vítimas contou-se o próprio capitão do navio.

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